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Fue presidente de facto de Guatemala entre 1982 y 1983. Ingresó en el ejército siendo agregado militar de la Embajada de su país en España y director de la Academia Militar de Guatemala. Más tarde disolvió la Junta Militar que él mismo dirigía, se proclamó Presidente de la República y asumió el poder de forma dictatorial, durante su mandato se cometieron algunas de las peores atrocidades de la Guerra Civil de Guatemala (que duró 36 años y, finalmente, acabó con un tratado de paz en diciembre de 1996.
"Falleció en su hogar, con el amor de su familia, con su conciencia sana, limpia, rodeado de mucho amor, aquejado por las dolencias que sabemos", contó Luis Rosales, uno de sus abogados.
Ríos Montt tenía problemas respiratorios y pulmonares y desde 2015, en pleno proceso en su contra por genocidio, había sido declarado con demencia senil. Otro de sus abogados, relató que ya se informó a los órganos judiciales sobre la muerte de Ríos Montt. "Murió en paz, tranquilo, y todos con la convicción de que en este país nunca hubo genocidio y fue inocente de lo que se le acusa", afirmó.
El 10 de mayo de 2013 el general retirado del ejército fue encontrado culpable de genocidio y delitos de lesa humanidad y condenado a 80 años de prisión, lo que lo convirtió en uno de los primeros altos mandos militares en ser castigado por esos delitos en América Latina. Sin embargo, 10 días después la Corte de Constitucionalidad, máxima instancia jurídica de Guatemala, anuló la sentencia por fallos en el proceso y ordenó un nuevo juicio.
